Der Evangelist Johannes scheint bei seinen Lesern darauf vertrauen zu können, dass sie sich in der Geschichte Gottes mit seinem Volk Israel auskennen. Denn er greift auf die Erzählung aus dem Buch Numeri (vgl. erste Lesung und ihre Auslegung) nur mit wenigen Worten zurück, um seinen entscheidenden Punkt deutlich zu machen. In der erzählten Situation, dem Besuch des Pharisäers Nikodemus bei Jesus, ist dieses Wissen um die Geschichte aus der Wüstenzeit Israels ebenso klar vorauszusetzen. Nikodemus – und er dürfte für viele fromme Juden seiner Zeit stehen – sucht zu verstehen, wie das Wirken Jesu im Lichte der Geschichte Israels zu deuten ist. Das Bild von der Schlange, die in der Wüste erhöht ist, ist ein Versuch Jesu, ihm das kaum erklärbare verständlich zu machen. Dabei weist Jesus weit voraus auf die noch ausstehende Erhöhung des Kreuzes, auf einen Moment also, den Nikodemus selbst noch nicht wahrnehmen kann. Aber wenn dieser Moment eintritt, wenn das Kreuz auf Golgotha aufgerichtet wird, dann soll er sich an das Zeichen in der Wüste erinnern. Und das aufgerichtete Kreuz, das anders als die eherne Schlange in der Wüste nicht von Menschen gemacht ist, sondern Teil des göttlichen Heilsplans ist, dieses aufgerichtete Kreuz kann für Nikodemus zum Zeichen der Liebe Gottes zum Menschen sein. Das Volk Israel zweifelte in der Wüste an der Nähe und Liebe Gottes, sie schien im nicht mehr spürbar zu sein. Erst das Wunder der Schlange öffnete ihnen wieder die Augen. Das Kreuz aber, an dem Gottes Sohn selbst aufgerichtet wird, es ist der Höhepunkt der liebenden Zuwendung Gottes. Nur er, der vom Vater in die Welt gesandt ist, der vom Himmel auf die Erde herabgestiegen ist, er kann auch aus dieser Welt zum Vater emporgehoben werden. Damit geschieht das Erhöht werden nicht durch Menschenhand – auch wenn menschliche Kräfte das Kreuz aufrichten. Weil Gott selbst beschließt den Sohn hinzugeben und dieser Sohn sein Leben als Zeichen der Liebe hingibt, liegt die Aktivität stets bei Gott. Ähnlich wie im Hymnus aus dem Philipperbrief (Phil 2,6-11, vgl. die zweite Lesung) geschieht die Erhöhung Jesu im Moment des Kreuzes. Dort zeigt sich die ganze Größe der göttlichen Liebe, die nicht nur die Menschwerdung und das in die Welt kommen, sondern auch das Leid des Kreuzes auf sich nimmt.

So sehr im Kreuz das Heil sichtbar wird, so sehr fordert dieses Zeichen eine Antwort. Denn Vers 15 beschreibt mit „jeder, der an es glaubt“, dass es das Zeichen an sich für den Einzelnen zum Entscheidungsmoment wird. Im Kreuz wirklich das Heil Gottes zu erkennen und Gottes liebende Gegenwart im geschundenen Körper des Gottessohnes zu entdecken, das braucht es, damit ein Kreuz nicht nur ein Erinnerungsstück oder religiöses Symbol ist, sondern ein Bekenntnis, das das Leben verändert.

Das Triumphkreuz im Lübecker Dom von Bernd Notke, aufgerichtet im Jahr 1477.

Insbesondere in den Abschiedsreden wird immer wieder die Sendung Jesu und deren Vollendung im Geschehen des Kreuzes thematisiert. So auch im letzten Teil der Abschiedsreden: „²⁵ Dies habe ich in Bildreden zu euch gesagt; es kommt die Stunde, in der ich nicht mehr in Bildreden zu euch sprechen, sondern euch offen vom Vater künden werde. ²⁶ An jenem Tag werdet ihr in meinem Namen bitten und ich sage euch nicht, dass ich den Vater für euch bitten werde; ²⁷ denn der Vater selbst liebt euch, weil ihr mich geliebt und weil ihr geglaubt habt, dass ich von Gott ausgegangen bin. ²⁸ Ich bin vom Vater ausgegangen und in die Welt gekommen; ich verlasse die Welt wieder und gehe zum Vater. ²⁹ Da sagten seine Jünger: Siehe, jetzt redest du offen und sprichst nicht mehr in Bildreden. ³⁰ Jetzt wissen wir, dass du alles weißt und von niemandem gefragt zu werden brauchst. Darum glauben wir, dass du von Gott ausgegangen bist. ³¹ Jesus erwiderte ihnen: Glaubt ihr jetzt? ³² Siehe, die Stunde kommt und sie ist schon da, in der ihr versprengt sein werdet, jeder in sein Haus, und mich alleinlassen werdet. Aber ich bin nicht allein, denn der Vater ist bei mir. ³³ Dies habe ich zu euch gesagt, damit ihr in mir Frieden habt. In der Welt seid ihr in Bedrängnis; aber habt Mut: Ich habe die Welt besiegt.“ (Joh 16,25-33)