So sehr aus christlicher Perspektive es einleuchten mag, dass das Leid eines Einzelnen Heil für die Vielen bedeutet, so radikal war der Gedanke in der Welt des Alten Testaments: Anstatt, dass Gott den Schuldigen oder die Schuldigen bestraft, findet er gemäß dem Buch Jesaja Gefallen an dem stellvertretenden Leid des Unschuldigen. Das Leid ist jedoch nicht der Endpunkt des göttlichen Heilsplans, sondern der Weg, der vom Erniedrigten zum Erhöhten führt. Dem im Text angesprochenen Knecht wird verheißen, dass er aus seiner Demütigung, die er bereitwillig annimmt, erhöht wird. Aber im Zentrum steht jedoch weder das strafende Handeln Gottes noch das stellvertretene Leiden des Knechtes. Sondern aufgrund der Beziehung zwischen Gott und seinem Knecht, erwächst eine Erkenntnis, die von einer Gruppe als Bekenntnis verkündet wird: Im Gedemütigten, nicht im Starken, liegt die Hoffnung verborgen. Anstatt ihre Schuld selbst zu tragen, musste jemand, den sie geringschätzten, die ihnen zukommende Strafe erleiden. Erst durch sein Leid, sich ihrer eigenen Schuld bewusst werden, ist die durch das stellvertretende Leid ermöglichte neue Gemeinschaft mit Gott möglich. Dann wird auch der geplagte, geschlagene Knecht leben und Leben schenken. 

Und wer ist nun dieser Knecht? Ist es eine historische Person oder eine zukünftige messianische Figur? Der Text gibt keinen Hinweis auf eine konkrete Person und verweist auch nicht in die ferne Zukunft. Es ist nicht einmal deutlich, ob es sich um eine Einzelperson handelt oder vielleicht um eine Gruppe von Menschen, genauer: ein Teil des Gottesvolkes. Die Fragen nach der Identität des Knechtes Gottes sind berechtigt und die Forschung bietet darauf verschiedene Antworten. Diese Frage steht jedoch nicht im Vordergrund des Textes. Die Verse setzen das Wissen um seine Identität einfach voraus: „Siehe, mein Knecht wird Erfolg haben…“. Das radikal Neue, um das es in diesem sogenannten vierten Gottesknechtlied geht, ist etwas anderes. Es ist dieses zuvor Ungehörte: Derjenige, der unschuldig von den Menschen verachtet und von Gott bestraft wurde, ermöglicht einen Neuanfang, weil Gott es so will.

In der Kunstgeschichte ist die Verbindung der Darstellung des Leidensweges Jesu mit einem Schriftzitat aus Jesaja 52,13-53,12 ein wiederkehrendes Motiv. In einer solchen Verbindung wird die bildliche Darstellung des neutestamentlichen Textes zur Interpretation des alttestamentlichen Textes – und zugleich wird, wie es häufig geschieht, diese prophetische Stelle als auf Jesus Christus bezogene Verheißung gedeutet. 

Ist das Leben, Sterben und Auferstehen Jesu im Lied über den leidenden Gottesknecht in Jesaja 52,13-53,12 vorausgesagt? Man könnte diese Meinung vertreten, wenn man die Apostelgeschichte liest: Philippus verkündet das Evangelium Jesu doch ausgehen von gerade dieser Bibelstelle. Der äthiopische Kämmerer in der Geschichte merkt selbst, wie schwierig diese Verse zu verstehen sind – und das gilt bis heute. Derjenige, der die Evangelien kennt, liest Jesaja 52,13-52,12 mit ganz anderen Augen. Aber die Leserichtung ist entscheidend. Philippus deutet diese Bibelstelle nicht ausgehend vom Leben Jesu, sondern er zieht sie heran, um das Evangelium von Jesus zu verkünden. 

„Ein Engel des Herrn sagte zu Philippus: Steh auf und geh nach Süden auf der Straße, die von Jerusalem nach Gaza hinabführt! Sie führt durch eine einsame Gegend. Und er stand auf und ging. Und siehe, da war ein Äthiopier, ein Kämmerer, Hofbeamter der Kandake, der Königin der Äthiopier, der über ihrer ganzen Schatzkammer stand. Dieser war gekommen, um in Jerusalem anzubeten, und fuhr jetzt heimwärts. Er saß auf seinem Wagen und las den Propheten Jesaja. Und der Geist sagte zu Philippus: Geh und folge diesem Wagen! Philippus lief hin und hörte ihn den Propheten Jesaja lesen. Da sagte er: Verstehst du auch, was du liest? Jener antwortete: Wie könnte ich es, wenn mich niemand anleitet? Und er bat den Philippus, einzusteigen und neben ihm Platz zu nehmen. Der Abschnitt der Schrift, den er las, lautete: Wie ein Schaf wurde er zum Schlachten geführt; und wie ein Lamm, das verstummt, wenn man es schert, so tat er seinen Mund nicht auf. In der Erniedrigung wurde seine Verurteilung aufgehoben. Seine Nachkommen, wer wird von ihnen berichten? Denn sein Leben wurde von der Erde fortgenommen. Der Kämmerer wandte sich an Philippus und sagte: Ich bitte dich, von wem sagt der Prophet das? Von sich selbst oder von einem anderen? Da tat Philippus seinen Mund auf und ausgehend von diesem Schriftwort verkündete er ihm das Evangelium von Jesus.“ (Apostelgeschichte 8,26-35)