Auch Gott braucht Grenzen – aber er setzt sie sich selbst. Nach der Sintflut, mit der Gott alle Lebewesen, die nicht in der Arche Noachs waren, umgebracht hatte, entscheidet er, fortan nicht mehr alles Leben auf der Erde vernichten zu wollen. Er entscheidet nicht nur, dass er nie wieder eine Sintflut über die Erde herbeiführen wird – sondern er setzt ein Naturphänomen ein, dass diese gezogene Grenze visualisiert: „So wird es sein: Wenn ich [Gott] Gewölk gewölkt habe über der Erde, wird der Bogen im Gewölk sichtbar werden.“ (Genesis 9,14). Der bunte Regenbogen auf dem Hintergrund der Unheil verheißenden Wolken wird von Gott als Bundeszeichen eingesetzt, das ihn erinnert, nie wieder eine Sintflut über die Erde hereinbrechen zu lassen.

Der Bund, den Gott mit Noach, dem Vorfahren aller Menschen, und mit allen Lebewesen schließt, ist kein Rechtsvertrag und hat keine Bedingungen. Der Bund ist ein Geschenk Gottes an die Menschen und die gesamte Welt, das der Schöpfung Schutz vor ihrem Schöpfer gewährt. Der Regenbogen als Zeichen des Bundes ist das Stopp-Schild, das Gott selbst bremst: „Dann werde ich meines Bundes gedenken, der zwischen mir und euch und jedem Lebewesen und allem Fleisch besteht, und nicht wird nochmal das Wasser zu einer Flut werden, um alles Fleisch zu verderben.“ (Genesis 9,15). 

Aber was bedeutet es, wenn Gott ein Erinnerungszeichen braucht, um nicht alles Leben auf der Welt auszurotten? Die am buntesten leuchtenden Regenbögen sieht man meist erst während oder nach kräftigen Regengüssen. Die kleinen Wassertropfen in der Luft brechen das Licht, der durch die Wolkendecke hindurch scheinenden Sonne. Der Regenbogen selbst ist nur ein Effekt. In der Natur verursacht das Sonnenlicht den Regenbogen, im Buch Genesis ist seine Grundlage die liebvolle Zuwendung Gottes zu seiner Schöpfung, die er durch seinen Bund unwiderruflich zugesichert hat. Der Regenbogen visualisiert einerseits, dass Gott sowohl zornig als auch gnädig sein kann. Andererseits und schlussendlich gilt jedoch: Seine langmütige Barmherzigkeit begrenzt seinen strafenden Zorn (vgl. Exodus 34,6-7).   

In einem Mosaik in der Kathedrale St. Paul in London wird der Regenbogen als Schutzsymbol über der Familie Noahs und somit über der Menschheit dargestellt. Der Regenbogen umgibt die Menschheit in deren Zentrum Mose steht – aber mit ihm und hinter ihm steht der in Genesis 8,20 erwähnte Opferaltar, dessen Rauch in den Regenbogen hinaufsteigt. So wird hier bildlich die Zusage Gottes mit dem Opfer verbunden.

Der in Genesis 9,8-17 erzählte “Bund” Gottes mit der gesamten Schöpfung ist wie ein Vorspiel für den in Genesis 17 zwischen Gott und Abraham geschlossenen Bund. Auch sen Bund mit Abraham richtet Gott einseitig auf. Es ist ebenso ein “ewiger Bund”, den Gott als “meinen Bund” bezeichnet, seiner gedenkt (vgl. Exodus 2,24) und ein Bundeszeichen einsetzt. In dem Abraham-Bund gibt es die Möglichkeit, dass ein Nachkomme des Erzvaters den Bund nicht allgemein aber individuell brechen kann. 

„Als Abram neunundneunzig Jahre alt war, erschien der HERR dem Abram und sprach zu ihm: Ich bin El-Schaddai. Geh vor mir und sei untadelig! Ich will meinen Bund stiften zwischen mir und dir und ich werde dich über alle Maßen mehren. Abram fiel nieder auf sein Angesicht. Und Gott redete mit ihm und sprach: Ich bin es. Siehe, das ist mein Bund mit dir: Du wirst Stammvater einer Menge von Völkern. Man wird dich nicht mehr Abram nennen. Abraham, Vater der Menge, wird dein Name sein; denn zum Stammvater einer Menge von Völkern habe ich dich bestimmt. Ich mache dich über alle Maßen fruchtbar und lasse dich zu Völkern werden; Könige werden von dir abstammen. Ich richte meinen Bund auf zwischen mir und dir und mit deinen Nachkommen nach dir, Generation um Generation, einen ewigen Bund: Für dich und deine Nachkommen nach dir werde ich Gott sein. Dir und deinen Nachkommen nach dir gebe ich das Land, in dem du als Fremder weilst, das ganze Land Kanaan zum ewigen Besitz und ich werde für sie Gott sein. Und Gott sprach zu Abraham: Du aber sollst meinen Bund bewahren, du und deine Nachkommen nach dir, Generation um Generation. Dies ist mein Bund zwischen mir und euch und deinen Nachkommen nach dir, den ihr bewahren sollt: Alles, was männlich ist, muss bei euch beschnitten werden. Am Fleisch eurer Vorhaut müsst ihr euch beschneiden lassen. Das soll geschehen zum Zeichen des Bundes zwischen mir und euch. Alle männlichen Kinder bei euch müssen, sobald sie acht Tage alt sind, beschnitten werden in jeder eurer Generationen, seien sie im Haus geboren oder um Geld erworben von irgendeinem Fremden, der nicht von dir abstammt. 13 Beschnitten werden muss der in deinem Haus Geborene und der um Geld Erworbene. So soll mein Bund, dessen Zeichen ihr an eurem Fleisch tragt, ein ewiger Bund sein. Ein Unbeschnittener, eine männliche Person, die am Fleisch ihrer Vorhaut nicht beschnitten ist, soll aus ihrem Stammesverband ausgemerzt werden. Er hat meinen Bund gebrochen.” (Genesis 17,1-14)