Die Geschichte des ersten Märtyrers (griechisch μάρτυς, Zeuge), also dessen, der als erster mit seinem ganzen Leben Zeugnis für Jesus Christus ablegt, spielt mit dem Gegensatz zwischen Stephanus und seinen Verfolgern. Immer wieder lässt der Evangelist Lukas, der auch die Apostelgeschichte geschrieben hat, den Blick zwischen Stephanus und den Gegnern hin und her wandern. Da ist der der griechisch sprechende Jude Stephanus, der Christ geworden ist, weil er in Jesus Christus den Messias erkannt hat. Und da sind Juden unterschiedlichster Herkunft, die dieses Bekenntnis nicht teilen, sondern weiter auf den Messias warten. Lukas, der mit der Apostelgeschichte der Erzählung von Jesu Leben und Wirken einen zweiten Teil anfügt, möchte nun die Geschichte der ersten Christen erzählen. Zu dieser Geschichte der frühen Gemeinde gehört das gemeinsame Gottesdienst feiern und beten, das Herrenmahl und die Verkündigung des Evangeliums. Andere Menschen schließen sich der ersten Gemeinde an, so dass sie schnell wächst. Aber zu den Erfahrungen der ersten Christen gehört es auch, dass sie auf Menschen treffen, die die Botschaft von Christus als Sohn Gottes nicht hören oder teilen wollen und ihnen mit Ablehnung und Skepsis begegnen. Das, was Jesus selbst widerfahren ist: Feindschaft, Anklage und Verleugnung, das erfahren auch die ersten Christen. Lukas versucht nachzuzeichnen, dass Menschen, die in die Nachfolge Jesu treten, womöglich wirklich nacherleben, was er erlebt hat. Nicht jeder in der drastischen Weise wie Stephanus, aber doch in unterschiedlichen Formen. Das Verkünden der Botschaft Gottes kann zu Widerständen und Feindschaft führen, so erlebt es Jesus und so erleben es diejenigen, die sich auf ihn berufen.
Besonders eindrücklich schildert Lukas als Autor der Apostelgeschichte, dass die Feindschaft gegen Stephanus als Jünger Jesu, Menschen zusammenschweißt. Wenn die Verfolger des Stephanus als „einmütig“ beschrieben werden, dann sind sie es nur, weil sie alle die Verkündigung des Stephanus ablehnen. Sie finden zusammen, weil sie sich von einem anderen abgrenzen wollen, ihn zu Fall bringen möchten. Dies ist eine ganz andere Art von Gemeinschaft als die junge christliche Gemeinde, die im Fokus der Apostelgeschichte steht. Von ihr wird berichtet, dass sie eine Gemeinschaft ist, weil sie sich um den Tisch des Herrn versammelt. Sie ist verbunden durch den Glauben an die Liebe Gottes, nicht durch den Hass auf einen Andersdenkenden.

Die wütende Masse und der ganz gen Himmel ausgerichtete Stephanus in der Darstellung von Rembrandt.

Welchen Dienst Stephanus in der Gemeinde in Jerusalem übernommen hat, erzählt Lukas unmittelbar davor, in Apostelgeschichte 6,1-7: „¹ In diesen Tagen, als die Zahl der Jünger zunahm, begehrten die Hellenisten gegen die Hebräer auf, weil ihre Witwen bei der täglichen Versorgung übersehen wurden. ² Da riefen die Zwölf die ganze Schar der Jünger zusammen und erklärten: Es ist nicht recht, dass wir das Wort Gottes vernachlässigen und uns dem Dienst an den Tischen widmen. ³ Brüder, wählt aus eurer Mitte sieben Männer von gutem Ruf und voll Geist und Weisheit; ihnen werden wir diese Aufgabe übertragen. ⁴ Wir aber wollen beim Gebet und beim Dienst am Wort bleiben. ⁵ Der Vorschlag fand den Beifall der ganzen Gemeinde und sie wählten Stephanus, einen Mann, erfüllt vom Glauben und vom Heiligen Geist, ferner Philippus und Prochorus, Nikanor und Timon, Parmenas und Nikolaus, einen Proselyten aus Antiochia. ⁶ Sie ließen sie vor die Apostel hintreten und diese legten ihnen unter Gebet die Hände auf. ⁷ Und das Wort Gottes breitete sich aus und die Zahl der Jünger in Jerusalem wurde immer größer; auch eine große Anzahl von den Priestern nahm gehorsam den Glauben an.“

Stephanus spricht so, dass man sich ihm nicht anders als mit Gewalt entgegensetzen kann. Hier nimmt Lukas Bezug auf Jesu eigene Ankündigung in Lukasevangelium 21,12-15: „¹² Aber bevor das alles geschieht, wird man Hand an euch legen und euch verfolgen. Man wird euch den Synagogen und den Gefängnissen ausliefern, vor Könige und Statthalter bringen um meines Namens willen. ¹³ Dann werdet ihr Zeugnis ablegen können. ¹⁴ Nehmt euch also zu Herzen, nicht schon im Voraus für eure Verteidigung zu sorgen; ¹⁵ denn ich werde euch die Worte und die Weisheit eingeben, sodass alle eure Gegner nicht dagegen ankommen und nichts dagegen sagen können.“

Die Gemeinschaft der Glaubenden beschreibt Lukas zum Beispiel so: „⁴³ Alle wurden von Furcht ergriffen; und durch die Apostel geschahen viele Wunder und Zeichen. ⁴⁴ Und alle, die glaubten, waren an demselben Ort und hatten alles gemeinsam. ⁴⁵ Sie verkauften Hab und Gut und teilten davon allen zu, jedem so viel, wie er nötig hatte. ⁴⁶ Tag für Tag verharrten sie einmütig im Tempel, brachen in ihren Häusern das Brot und hielten miteinander Mahl in Freude und Lauterkeit des Herzens. ⁴⁷ Sie lobten Gott und fanden Gunst beim ganzen Volk. Und der Herr fügte täglich ihrer Gemeinschaft die hinzu, die gerettet werden sollten.“ (Apg 2,43-47)